Le XIXe siècle est une période de transformation profonde pour la savonnerie française. Longtemps dominée par la production marseillaise, centrée sur le savon à base d’huile d’olive, puis nantaise sur l’huile de palme, l’industrie du savon connaît à Paris un essor singulier grâce à l’industrialisation, à l’innovation chimique et à l’évolution des pratiques sociales et hygiéniques.
Dans la capitale, la savonnerie se distingue par la diversité de ses matières premières, la qualité de ses procédés, l’attention portée à la parfumerie et l’émergence de marques qui marqueront durablement l’histoire du luxe et de la toilette
De l’artisanat à la grande industrie
Au début du XIXe siècle, la fabrication du savon reste en grande partie artisanale, mais la révolution industrielle bouleverse rapidement cet équilibre. À Paris, des ateliers et des manufactures voient le jour, profitant de la proximité des marchés, des progrès de la chimie et de la demande croissante d’une population urbaine en pleine expansion. Les savonneries parisiennes adoptent des procédés modernes, s’équipent de machines innovantes (comme les séchoirs automatiques ou les machines à mouler), et perfectionnent la saponification grâce aux travaux de chimistes comme Chevreul et d’Arcet.
Diversité des graisses et huiles
Contrairement à la tradition méridionale, les savonniers parisiens utilisent un large éventail de matières premières : suif (graisse animale), huiles de coco, de palme, d’arachide, parfois mélangées avec des huiles plus nobles. Les savonneries parisiennes se concentreront souvent dans l’Est parisien, probablement compte tenu de la proximité des abattoirs permettant de se fournir en matière première. La maîtrise des odeurs ne devait pas être non plus étrangère à cette situation. Cette diversité permet de produire des savons adaptés à tous les usages : savons de toilette, savonnettes parfumées, savons à raser, savons blancs pour le linge délicat, ou encore savons mous et noirs pour l’entretien domestique. L’innovation technique va permettre aussi de raffiner les graisses, d’éliminer les odeurs indésirables et d’obtenir des bases savonneuses neutres, idéales pour l’incorporation de parfums délicats.
L’essor des savons fins parfumés
Au XIXe siècle, le savon parfumé devient un objet de désir et de distinction. Il symbolise la modernité, la propreté, la féminité et l’élégance bourgeoise. La toilette quotidienne, autrefois réservée à une élite, se démocratise progressivement, mais le choix d’un savon parfumé reste un acte socialement signifiant. Les fragrances, souvent florales ou exotiques, participent à la construction d’une identité olfactive : elles marquent la différence entre les classes sociales, mais aussi entre les individus, chaque maison de savonnerie développant ses propres signatures olfactives. La savonnette parfumée, petit savon moulé et délicatement parfumé, devient le produit emblématique des savonneries parisiennes. Elle est offerte en cadeau, exposée dans les salles de bain bourgeoises, utilisée lors des rituels de toilette et de beauté. L’innovation technique permet de produire des savonnettes de formes variées, aux couleurs subtiles, parfois enrichies de glycérine pour la transparence ou de crèmes pour la douceur. La présentation (boîtes, papiers imprimés, coffrets) fait l’objet d’un soin particulier, renforçant l’image de luxe et de raffinement associée à ces produits.
Les grandes maisons de savonnerie parisiennes
Piver : la pionnière industrielle
La maison L.T. Piver, fondée à Paris à la fin du XVIIIe siècle et active tout au long du XIXe, incarne l’essor industriel de la savonnerie parisienne. Innovatrice sur le plan technique (séchoirs automatiques, machines à modeler), elle est capable de produire jusqu’à 12 000 savons par jour à la fin du siècle. Piver se distingue aussi par sa capacité à exporter et à ouvrir des boutiques à l’étranger, devenant fournisseur officiel de l’Empereur et symbole du savoir-faire français.
Roger & Gallet : l’art du savon rond
Fondée en 1862, la maison Roger & Gallet s’impose comme spécialiste du savon parfumé et de l’eau de Cologne. Elle innove avec le savon rond, présenté dans un emballage plissé iconique, et développe des fragrances raffinées qui séduisent une clientèle internationale. Roger & Gallet devient rapidement une référence du luxe accessible, diffusant ses savons dans toute l’Europe et contribuant à la renommée de la savonnerie parisienne. Dès 1888, Roger et Gallet développe considérablement son activité de façonnier, élaborant et fabriquant des produits pour de nombreux clients autres que ses propres marques. Fabriqué à Levallois, les savons Roger Gallet continuent de l’être en Normandie à Bernay.
Bourjois : de la scène au grand public
Bourjois, créée en 1863, commence par fabriquer des fards pour le théâtre avant de se diversifier dans la cosmétique et les savons parfumés. Dès la fin du XIXe siècle, la marque propose un vaste catalogue de produits, avec une usine à Pantin dès 1891 pour la production industrielle. Bourjois incarne la démocratisation du savon parfumé, tout en maintenant un haut niveau de qualité et d’innovation.
Demarson-Chételat (devenue Parfumerie Plassard en 1891) : Fondée au début du XIXe siècle, elle fabriquait des savons pour des grands magasins comme le Bon Marché et le Printemps. Elle a été rachetée par Louis Plassard en 1891
Dissey : Associé à Piver au début du XIXe siècle, il produisait des pommades et poudres de toilette, ce qui pourrait inclure des savons parfumés.
Maurice Adrot : Bien que sa savonnerie ait été établie officiellement en 1905, il est possible que cette maison ait eu des activités antérieures dans la fabrication de savons
D’autres maisons parisiennes ou franciliennes jouent un rôle important :
- Gellé Frères : Récompensée lors des expositions universelles pour la qualité de ses savons et parfums.
- Edouard Pinaud : Célèbre parfumeur et savonnier, connu pour ses savons fins et produits de toilette de luxe.
- Monpelas : Récompensée à l’Exposition de 1849, elle rivalise avec les productions anglaises.
- Guerlain : Fondée en 1828, elle propose des savons parfumés haut de gamme, en plus de ses parfums célèbres.
- Millot, Rigaud, Raynaud, Prot, Klotz, Cottance : Autres maisons présentes sur le marché des savons fins parfumés, souvent citées dans les annuaires professionnels et les rapports d’expositions universelles.
- Des Petites marques locales : Des noms comme La Girafe, Le Tire-Bouchon, ou encore Le Livre circulaient à cette époque, souvent associés à des savonneries artisanales ou familiales qui utilisaient des procédés traditionnels comme la saponification à froid
Innovation technique et chimique
Les savonniers parisiens bénéficient des avancées scientifiques : la compréhension de la saponification, la découverte de la glycérine, la mise au point de la soude artificielle (procédés Leblanc puis Solvay) permettent d’obtenir des savons plus purs, plus stables et mieux adaptés à la parfumerie. À partir des années 1880, la chimie de synthèse révolutionne la palette des parfumeurs et savonniers : coumarine, vanilline, héliotropine, muscs synthétiques permettent de créer des fragrances inédites, moins coûteuses et plus stables. Cette innovation contribue à la démocratisation du savon parfumé, tout en ouvrant la voie à une créativité olfactive sans précédent.
Le savon parfumé dans l’imaginaire social et les pratiques hygiéniques
Le savon parfumé, au XIXe siècle, est promu par les discours médicaux et hygiénistes comme garant de santé et de moralité. La propreté corporelle devient un impératif social et moral, opposé à l’image négative des classes populaires jugées « sales ». L’usage du savon parfumé s’inscrit dans une dynamique de distinction, de respectabilité et de modernité. La toilette, avec ses savons parfumés, devient un rituel bourgeois, associé à la beauté, à la féminité et à la séduction. Les manuels de savoir-vivre, la littérature et la presse féminine valorisent la délicatesse des fragrances, la blancheur de la peau et la discrétion olfactive comme signes de raffinement. Le savon parfumé participe à la construction de l’intimité et de l’identité individuelle. Si le savon parfumé reste d’abord un produit de luxe, son industrialisation permet une diffusion progressive dans toutes les couches sociales. Les prix baissent, l’offre se diversifie, mais la valeur symbolique du savon parfumé demeure : il reste associé au confort, à l’hédonisme, à la distinction et à l’aspiration à une vie meilleure.
Particularités des savons parisiens
Les savonneries parisiennes, grâce à leur innovation et à leur qualité, rivalisent avec les productions anglaises, longtemps considérées comme la référence en matière de savons fins. Certaines maisons parisiennes exportent massivement, ouvrent des filiales à l’étranger et participent aux expositions universelles, où elles sont régulièrement récompensées.
Héritage et postérité
À la fin du XIXe siècle, la savonnerie parisienne a contribué à faire du savon parfumé un produit de luxe accessible, symbole de modernité, d’innovation et de raffinement. Les grandes maisons comme Piver, Roger & Gallet, Bourjois, Gellé Frères ou Guerlain ont marqué l’histoire par leur créativité, leur capacité à s’adapter aux évolutions techniques et sociales, et leur rayonnement international. Si le XXe siècle verra l’émergence de nouveaux concurrents (notamment les détergents de synthèse) et la concentration de l’industrie, l’héritage des savonneries parisiennes du XIXe siècle demeure vivant : dans la tradition du savon fin, dans l’attention portée aux parfums, dans la valorisation du savoir-faire et du « made in France », et dans l’image de Paris comme capitale du luxe et de la beauté.
Conclusion
La savonnerie parisienne du XIXe siècle, en pleine mutation industrielle et sociale, a su transformer un produit utilitaire en objet de désir, de distinction et de raffinement. Par l’innovation technique, la diversité des matières premières, la créativité olfactive et la qualité de la présentation, les savonneries de la capitale ont imposé leur style et leur savoir-faire, contribuant à la démocratisation de l’hygiène et à la construction d’un imaginaire social autour du savon parfumé. Leur héritage, incarné par des marques toujours vivantes ou devenues mythiques, continue d’inspirer la cosmétique et la parfumerie contemporaine.
Jean Claude LE JOLIFF
Laisser un commentaire